L'affaire Peter Manuel

Entre janvier 1956 et janvier 1958, une série de meurtres a frappé les environs de Glasgow, dans le Lanarkshire. Pendant plus d'un an, l'enquête s'est égarée : en septembre 1956, après le meurtre de trois femmes dans une maison de Burnside, c'est le mari de l'une d'elles, William Watt, qui a été arrêté et détenu 67 jours avant d'être libéré. Le dénouement est venu en janvier 1958, lorsque des billets de banque neufs volés à une famille d'Uddingston ont été reliés à un cambrioleur déjà condamné, Peter Manuel. Arrêté le 14 janvier, il a avoué. À son procès de Glasgow, en mai 1958, il a congédié ses avocats pour assurer lui-même sa défense. Déclaré coupable de sept meurtres, il a été pendu à la prison de Barlinnie le 11 juillet 1958, l'un des trois derniers condamnés exécutés en Écosse.

Les faits

Peter Manuel est né le 15 mars 1927 à New York, de parents écossais émigrés aux États-Unis. La famille est revenue au Royaume-Uni en 1932 et s'est établie dans le Lanarkshire, à l'est de Glasgow. Délinquant dès l'enfance, il a accumulé les condamnations pour cambriolage, puis, en 1946, une peine de huit ans d'emprisonnement pour viol, prononcée par la High Court de Glasgow selon Wikipédia. Libéré au début des années 1950, il vivait chez ses parents à Birkenshaw, entre Glasgow et Uddingston.

Entre janvier 1956 et janvier 1958, une série de meurtres a frappé les environs de Glasgow. Le 2 janvier 1956, une jeune fille de dix-sept ans a été tuée près d'East Kilbride. Le 17 septembre 1956, à Burnside, trois femmes ont été tuées par balle dans leur maison : l'épouse de William Watt, leur fille de seize ans et la sœur de son épouse. Le 28 décembre 1957, une adolescente de dix-sept ans a disparu à Mount Vernon, dans l'est de Glasgow. Enfin, le 1er janvier 1958, Peter Smart, son épouse et leur jeune fils ont été tués dans leur maison d'Uddingston ; les corps n'ont été découverts que le 6 janvier. Les meurtres de Burnside et d'Uddingston ont été commis avec des armes à feu, à l'occasion de cambriolages.

Comment l'enquête a abouti

Une première piste erronée : l'arrestation de William Watt

À Burnside, les enquêteurs se sont rapidement tournés vers le mari et père des victimes. William Watt, ancien policier auxiliaire de réserve pendant la guerre selon le Glasgow Police Museum, se trouvait ce soir-là en vacances de pêche dans l'Argyll, à plusieurs heures de route. Les policiers ont soupçonné un alibi construit : il aurait pu, selon leur hypothèse, rentrer de nuit à Glasgow et repartir avant l'aube. Selon Wikipédia, deux témoins, dont un employé d'un bac sur la Clyde, ont affirmé l'avoir vu sur la route et l'ont désigné lors d'une séance d'identification. Il a été arrêté à la fin de septembre 1956 et placé en détention à la prison de Barlinnie.

Il y est resté 67 jours, selon le Glasgow Police Museum et le Glasgow Times (Wikipédia avance une durée d'environ 71 jours), avant d'être libéré au début de décembre 1956, faute de preuves suffisantes. Il n'a jamais été jugé.

Pendant ce temps, Peter Manuel se trouvait lui aussi à Barlinnie, condamné pour un cambriolage. Selon Wikipédia et le Glasgow Police Museum, il a pris contact, en octobre 1956, avec l'avocat de William Watt, en affirmant connaître l'identité du meurtrier. Lors de leur entretien, il a décrit l'intérieur de la maison et l'arme utilisée, tout en attribuant les meurtres à une connaissance. L'avocat, convaincu que Manuel parlait de ses propres actes, a fait part de ses soupçons à la police ; Manuel a refusé de répondre aux enquêteurs. Aucune poursuite n'a été engagée à ce stade : il n'existait contre lui aucun élément matériel.

La piste des billets de banque

De nouveau libre à la fin de 1957, Manuel n'était pourtant pas relié aux meurtres. C'est le meurtre de la famille Smart, à Uddingston, qui a fourni l'élément décisif. Selon Wikipédia, Peter Smart avait retiré dans une agence de la Commercial Bank of Scotland, le 31 décembre 1957, une somme en billets neufs de cinq livres, dont la banque a pu communiquer les numéros de série aux enquêteurs ; Crime+Investigation évoque lui aussi des billets neufs à numérotation suivie. Toujours selon Wikipédia, Manuel, qui n'avait pas d'argent la veille du Nouvel An, a dépensé largement dans les jours suivants dans des pubs de l'est de Glasgow, ce qui a été signalé à la police.

Les vérifications ont établi que les billets dépensés par Manuel provenaient de la maison des Smart : le Glasgow Police Museum présente ce rapprochement comme la percée décisive de l'enquête. C'était une preuve matérielle, indépendante de tout témoignage, à la différence des identifications qui avaient conduit à l'arrestation de William Watt.

L'arrestation et les aveux

Peter Manuel a été arrêté au domicile de ses parents, à Birkenshaw, à l'aube du 14 janvier 1958. La perquisition a permis de retrouver des objets volés lors d'un cambriolage à Mount Vernon, et son père a été interpellé pour recel. Selon Wikipédia et le Glasgow Police Museum, Manuel a alors proposé de parler en échange de la libération de son père. Le 15 janvier, en présence de ses parents puis des policiers, il a avoué huit meurtres commis dans le Lanarkshire ; selon Wikipédia, sa déclaration écrite a été achevée le 16.

Dans la nuit et les jours suivants, il a conduit les enquêteurs vers le lieu où l'adolescente de Mount Vernon avait été enterrée, puis vers les points de la Clyde où il avait jeté les armes. Retrouvées par des plongeurs, elles ont été rattachées par l'expertise balistique aux meurtres de Burnside et d'Uddingston, selon Wikipédia. Ce sont ces éléments, que seul l'auteur pouvait connaître, qui ont ensuite permis à la justice de tenir ses aveux pour corroborés. Au procès, Manuel est revenu sur ces aveux, en soutenant qu'ils lui avaient été extorqués.

Chronologie de l'affaire

1. 15 mars 1927Naissance de Peter Manuel, de parents écossais émigrés. La famille revient au Royaume-Uni en 1932 et s'installe ensuite dans le Lanarkshire.
2. 1946Déjà condamné à plusieurs reprises pour cambriolage, il est jugé par la High Court de Glasgow, dont le dossier est conservé aux National Records of Scotland, et condamné, selon Wikipédia, à huit ans d'emprisonnement pour viol. Libéré au début des années 1950, il retourne vivre chez ses parents.
3. 2 janvier 1956Meurtre d'une jeune fille de dix-sept ans, dont le corps est retrouvé le 4 janvier. Manuel, qui travaille dans le secteur, est interrogé, mais n'est pas poursuivi. Voir sur la carte
4. 17 septembre 1956Trois femmes sont tuées par balle dans la maison de la famille Watt : l'épouse de William Watt, leur fille de seize ans et la sœur de son épouse. William Watt était parti pêcher dans l'Argyll. Voir sur la carte
5. septembre 1956Fin septembre, William Watt est arrêté sur la foi de témoignages d'identification qui contredisent son alibi. Il reste détenu 67 jours avant d'être libéré, début décembre, faute de preuves. Voir sur la carte
6. octobre 1956Manuel, incarcéré pour un cambriolage, prend contact avec l'avocat de William Watt et prétend connaître le meurtrier de Burnside. L'avocat transmet ses soupçons à la police, sans suite immédiate. Voir sur la carte
7. 28 décembre 1957Disparition d'une adolescente de dix-sept ans, signalée le lendemain. Voir sur la carte
8. 1er janvier 1958Peter Smart, son épouse et leur fils sont tués dans leur maison. Les corps sont découverts le 6 janvier, selon le Glasgow Police Museum. Voir sur la carte
9. 14 janvier 1958Arrestation de Manuel, que les billets de banque dépensés dans des pubs de Glasgow relient au meurtre d'Uddingston. Son père est interpellé pour recel. Voir sur la carte
10. 15 janvier 1958Après avoir obtenu la libération de son père, Manuel commence à avouer ; selon Wikipédia, sa déclaration écrite est achevée le 16. Il conduit les policiers vers plusieurs lieux, dont celui où l'adolescente de Mount Vernon avait été enterrée et la Clyde, où il avait jeté les armes. Voir sur la carte
11. 12 mai 1958Ouverture du procès devant Lord Cameron. L'acte d'accusation compte huit meurtres. Au neuvième jour d'audience selon Capital Punishment UK, le 22 mai selon Wikipédia, Manuel congédie ses avocats. Voir sur la carte
12. mai 1958Verdict (le 26 mai selon le Glasgow Police Museum et Wikipédia, le 29 selon Capital Punishment UK et la synthèse de l'ouvrage d'A. M. Nicol) : coupable de sept meurtres, acquitté du premier sur instruction du juge. Condamnation à mort. Voir sur la carte
13. 25 juin 1958Rejet de l'appel, examiné les 24 et 25 juin selon Capital Punishment UK ; l'arrêt est daté du 25 juin. La cour juge les aveux recevables et corroborés.
14. 11 juillet 1958Peter Manuel est pendu. Après son exécution, un jury de coroner anglais lui impute la mort d'un chauffeur de taxi tué en décembre 1957 près de Newcastle. Voir sur la carte

Fiche de l'auteur

Les lieux liés à l'affaire

• Birkenshaw, Lanarkshire — Village où Peter Manuel vit chez ses parents ; arrestation au domicile familial le 14 janvier 1958
• Calderwood, East Kilbride — Meurtre d'une jeune fille de dix-sept ans le 2 janvier 1956, pour lequel Manuel a été acquitté faute de corroboration
• Burnside, près de Rutherglen — Meurtre de trois femmes dans la maison de la famille Watt, le 17 septembre 1956
• Mount Vernon, Glasgow — Disparition d'une adolescente de dix-sept ans le 28 décembre 1957
• Uddingston, Lanarkshire — Meurtre de Peter Smart, de son épouse et de leur fils le 1er janvier 1958 ; découverte des corps le 6 janvier
• High Court of Justiciary, Glasgow — Procès ouvert le 12 mai 1958 devant Lord Cameron et un jury
• Prison de Barlinnie, Glasgow — Détention de William Watt (automne 1956), puis de Manuel ; exécution de Manuel le 11 juillet 1958

Le procès et le verdict

Le procès s'est ouvert le 12 mai 1958 devant la High Court of Justiciary siégeant à Glasgow, sous la présidence de Lord Cameron. L'acte d'accusation comptait huit meurtres, dont la plupart qualifiés de « capital murder » au sens du Homicide Act de 1957, ainsi que plusieurs cambriolages et le vol d'une voiture. Manuel a plaidé non coupable de tous les chefs. Selon l'arrêt d'appel, le procès s'est tenu « le 12 mai et les quatorze jours suivants ». Parmi les témoins de l'accusation figuraient l'avocat de William Watt, qui a rapporté ses entretiens de 1956 avec Manuel à Barlinnie, et William Watt lui-même.

Le cœur des débats a été la valeur des aveux. La défense soutenait qu'ils avaient été obtenus sous la contrainte, en échange de la libération du père de l'accusé. Après un débat hors la présence du jury, le juge les a déclarés recevables. Au neuvième jour d'audience selon Capital Punishment UK, le 22 mai selon Wikipédia, Manuel a congédié ses avocats ; il a alors assuré seul sa défense, interrogeant lui-même les policiers et contre-interrogeant William Watt, qu'il accusait des meurtres de Burnside, ce que celui-ci a nié. Il a présenté des alibis invérifiables et soutenu que la police l'avait piégé.

Avant la délibération, Lord Cameron a ordonné au jury d'acquitter l'accusé du premier meurtre, celui d'East Kilbride : en droit écossais, un aveu doit être corroboré par un élément indépendant, et l'accusation n'en disposait pas pour ce chef. Après moins de deux heures et demie de délibération (deux heures vingt et une selon le Glasgow Police Museum), le jury l'a déclaré coupable des sept autres meurtres, dont six « capital murders » (ceux de Burnside et d'Uddingston) et un meurtre simple (celui de Mount Vernon). Lord Cameron l'a condamné à mort. La date du verdict diverge selon les sources : le 26 mai 1958 selon le Glasgow Police Museum et Wikipédia, le 29 mai selon Capital Punishment UK et la synthèse tirée de l'ouvrage d'A. M. Nicol. Nous n'avons pas pu consulter la presse de l'époque pour trancher.

En appel, la défense a de nouveau contesté la recevabilité des aveux. La High Court of Justiciary, présidée par le Lord Justice General Clyde, a rejeté le recours par un arrêt du 25 juin 1958 : elle a jugé qu'aucune promesse n'avait été établie et que les aveux étaient corroborés par le comportement ultérieur de l'accusé, qui avait conduit les enquêteurs vers des lieux et des objets que seul l'auteur pouvait connaître. Peter Manuel a été pendu à Barlinnie le 11 juillet 1958.

Ce que l'affaire a changé

Le droit de la preuve en Écosse. L'effet le plus durable de l'affaire est juridique. L'arrêt Manuel v. H. M. Advocate, rendu par la High Court of Justiciary en juin 1958, est devenu une référence sur deux questions centrales de la procédure pénale écossaise : la recevabilité des déclarations faites à la police et leur corroboration. La cour y a admis qu'un aveu pouvait être corroboré par le comportement ultérieur de l'accusé, lorsque celui-ci révélait une « connaissance particulière » des faits, comme conduire les enquêteurs vers un corps ou une arme ; l'inventaire des archives nationales d'Écosse résume l'affaire en ces termes. À l'inverse, l'acquittement prononcé pour le meurtre d'East Kilbride a rappelé la rigueur de l'exigence de corroboration : faute d'élément indépendant, un aveu ne suffit pas.

Le risque d'erreur judiciaire. La détention de William Watt pendant 67 jours, sur la foi d'identifications qui se sont révélées fausses, reste l'épisode le plus souvent rappelé par la presse écossaise. Nous n'avons trouvé aucune réforme des procédures d'identification ou d'indemnisation directement attribuable à ce cas.

La peine de mort. L'affaire s'est jugée sous le régime du Homicide Act de 1957, qui ne réservait plus la peine capitale qu'à certaines catégories de meurtre, dites « capital murder », parmi lesquelles les meurtres commis par arme à feu ou au cours d'un vol. Le verdict illustre cette distinction : six des sept meurtres retenus étaient passibles de la mort, le septième non. Peter Manuel est l'un des trois derniers condamnés exécutés en Écosse : après lui, seuls Anthony Miller, en 1960, et Henry John Burnett, en 1963, l'ont été. La peine de mort pour meurtre a été suspendue au Royaume-Uni par une loi de 1965, puis abolie définitivement en 1969. Nous n'avons trouvé aucune source établissant que l'affaire Manuel ait directement pesé sur cette abolition, dont le débat britannique a surtout été nourri par d'autres dossiers, comme celui de Timothy Evans dans l'affaire John Christie. Elle a en revanche montré qu'un innocent avait été, pendant plus de deux mois, soupçonné de meurtres passibles de la peine capitale.

Les dossiers du Crown Office, de la High Court et de l'administration écossaise sur l'affaire sont conservés aux National Records of Scotland, qui en ont publié l'inventaire en 2008.

Profil psychologique : ce que disent les experts

Expertises judiciaires

Peter Manuel a été examiné à plusieurs reprises avant son procès. L'inventaire publié en juin 2008 par les archives nationales d'Écosse recense, dans le dossier du Scottish Home Department, un rapport du médecin de la prison de Barlinnie, le Dr David Anderson (29 janvier 1958), deux rapports psychiatriques, ceux des Drs Thomas Ferguson Rodger (18 février) et Hunter Gillies (26 mars), et des rapports médicaux des Drs John Baxter Gaylor et Angus MacNiven. Selon la notice de Wikipédia en anglais, qui s'appuie sur une publication de 1990, les psychiatres et neurologues consultés l'auraient tous jugé sain d'esprit et apte à être jugé. Aucune irresponsabilité pénale n'a été plaidée : l'accusé niait les faits.

Toujours selon Wikipédia, qui cite le compte rendu du procès publié par John Gray Wilson en 1959, Lord Cameron aurait néanmoins invité le jury à se demander si l'accusé présentait une « altération mentale confinant à la folie sans l'atteindre », formule de la responsabilité atténuée en droit écossais, qui aurait conduit à le déclarer coupable d'homicide (culpable homicide) et non de meurtre. Le jury ne l'a pas retenue. Ce verdict tranche la culpabilité et la responsabilité ; il ne vaut pas diagnostic médical.

Après la condamnation, le même inventaire mentionne un rapport médical du 23 juin 1958, cosigné par le psychiatre consultant du Scottish Home Department, puis la note remise le 2 juillet au secrétaire d'État pour l'Écosse, John Maclay, sur l'exercice du droit de grâce. Manuel a été exécuté neuf jours plus tard.

Diagnostics publiés

Aucun de ces rapports n'a été publié à notre connaissance ; le dossier qui les réunit est consultable depuis mai 2008, selon l'inventaire. Ce que l'on en sait passe par le juriste Richard Goldberg, alors enseignant à l'université d'Aberdeen, auteur en 2009 d'une étude de la Juridical Review sur la « personnalité psychopathique » en droit pénal écossais, que nous n'avons pas pu lire. Selon ses propos à la BBC, rapportés par le site Executed Today, les autorités auraient minimisé la « personnalité psychopathique » de Manuel dans les jours précédant l'exécution, parce qu'elles avaient conclu qu'il ne devait pas être gracié. Selon Capital Punishment UK, il soutient aussi qu'un électroencéphalogramme évoquant une épilepsie du lobe frontal devait être produit au procès, et que Manuel y aurait renoncé en reprenant lui-même sa défense. Les sources ouvertes ne disent pas quel médecin aurait posé ces constats ; nous ne les attribuons à aucun d'eux.

Parcours documenté

Né le 15 mars 1927 à New York de parents écossais, Manuel a passé ses premières années à Detroit, puis, après le retour de la famille en 1932, en Écosse et en Angleterre. Le Glasgow Police Museum fait remonter sa première affaire à 1938, un vol dans une chapelle ; il a ensuite connu les établissements pour mineurs délinquants, puis la prison. À quinze ans, selon le musée et Wikipédia, il a commis sa première agression contre une femme. En 1946, poursuivi à Glasgow pour des cambriolages puis pour viol, il s'est défendu seul, avec une habileté que le juge aurait saluée selon le musée, et a été condamné à huit ans d'emprisonnement (voir récidive). Les archives conservent aussi une évaluation de son état mental par le médecin de Barlinnie, datée du 6 août 1955. Ces éléments décrivent un parcours ; aucune source ne permet d'y voir la cause des crimes.

Ce qu'il a dit de lui-même

Les propos qui suivent sont ceux de l'auteur des faits ; ils sont à lire avec prudence. Le 15 janvier 1958, devant ses parents et les policiers, Manuel aurait déclaré, selon Wikipédia : « Il n'y a pas d'avenir pour moi. J'ai fait des choses terribles », avant d'avouer huit meurtres. Au procès, il est revenu sur ces aveux, affirmant, selon Crime+Investigation, n'avoir parlé que pour que la police laisse sa famille en paix.

Une fois condamné, il aurait tenté de se faire passer pour aliéné, ce qu'il avait jusque-là refusé, sans persuader sa propre mère, selon Crime+Investigation et Capital Punishment UK. Dans ses dernières semaines, il aurait revendiqué trois autres meurtres, dont les enquêteurs doutaient, selon Wikipédia. Des entretiens enregistrés alors par un psychiatre de la prison ont été repris dans un documentaire de 2022, dont la présentatrice, la romancière Denise Mina, a déclaré au Rutherglen Reformer que ni les psychiatres ni les surveillants n'avaient cru son récit.

Lectures criminologiques

La justice a retenu sept meurtres, dont six commis par arme à feu à l'occasion de cambriolages. Le mobile n'a pas été établi pour tous : à Burnside, selon Wikipédia, rien de valeur n'avait été emporté. Lord Cameron aurait résumé son appréciation d'une formule que rapporte Crime+Investigation : l'accusé était « très mauvais sans être fou ».

Aucune typologie criminologique ne lui est appliquée nommément dans les sources que nous avons pu ouvrir. La lecture la plus construite, celle de Richard Goldberg, est juridique : elle porte sur la place faite à la « personnalité psychopathique » dans le refus de la grâce, non sur le mode opératoire ou le mobile.

Ce qu'on ne sait pas

Nous n'avons lu ni les rapports de 1958 ni l'étude de Richard Goldberg : la thèse d'une minimisation délibérée n'est connue ici que par des propos rapportés. L'arrêt d'appel du 25 juin 1958, dont nous n'avons pu consulter que le sommaire, porte sur la recevabilité et la corroboration des aveux ; rien, dans ce que nous en avons lu, ne concerne l'état mental de l'accusé. L'hypothèse d'une atteinte neurologique, jamais débattue à l'audience, reste sans réponse. On ignore enfin ce que valent ses revendications tardives ; quant à la mort du chauffeur de taxi anglais qu'un jury de coroner lui a imputée après son exécution, elle n'a jamais été jugée.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin : séries et livres

Sélection informative, sans lien affilié.

• Livre Manuel: Scotland's First Serial Killer, Allan M. Nicol (Black & White Publishing, Édimbourg (en anglais), 2008) — Récit de l'enquête et du procès fondé sur les archives (ISBN 978-1-84502-241-9). Lien non affilié.
• Livre The Trial of Peter Manuel: The Man Who Talked Too Much, John Gray Wilson (Secker & Warburg (en anglais), 1959) — Compte rendu du procès par un avocat et écrivain écossais, publié l'année suivant l'exécution. Épuisé, à chercher d'occasion ou en bibliothèque. Lien non affilié.
• Livre The Hunting Down of Peter Manuel, Glasgow Multiple Murderer, John Bingham (Macmillan, Londres (en anglais), 1973) — Ouvrage consacré à la traque de Manuel (223 pages). Épuisé, à chercher d'occasion. Lien non affilié.
• Livre The Long Drop, Denise Mina (Penguin Random House au Royaume-Uni, Little, Brown aux États-Unis (en anglais), 2017) — Roman construit autour de la rencontre entre Manuel et William Watt avant le procès de 1958. C'est une fiction. Lien non affilié.
• Série In Plain Sight (ITV (production World Productions), 2016) — Mini-série dramatique en trois épisodes, diffusée en décembre 2016, qui suit l'enquête du point de vue du policier chargé de la traque. C'est une fiction. Disponibilité en France non vérifiée. Lien non affilié.

Sources

1. Manuel v. H. M. Advocate, arrêt de la High Court of Justiciary, 25 juin 1958 (Session Cases), vLex
2. Records relating to the trial and execution of Peter Thomas Anthony Manuel (inventaire, juin 2008), copie hébergée par Murderpedia, National Archives of Scotland (aujourd'hui National Records of Scotland)
3. The Manuel Murders 1956-58, Glasgow Police Museum
4. It took just 66 seconds to end life of notorious serial killer Peter Manuel (22 septembre 2017), Glasgow Times (PressReader)
5. The killers we executed when Scotland sent murderers to their death (17 février 2026), Daily Record (Yahoo News UK)
6. Peter Manuel (Crime File), Crime+Investigation UK
7. Peter Manuel, Capital Punishment UK
8. Scotland Executions 1900-1963, Capital Punishment UK
9. Peter Manuel, fiche de synthèse d'après A. M. Nicol, Manuel: Scotland's First Serial Killer (2008), Radford University, département de psychologie
10. The hunting down of Peter Manuel, Glasgow multiple murderer (Macmillan, 1973), notice bibliographique, Open Library
11. The Long Drop (présentation du roman), Site de Denise Mina
12. Peter Manuel, Wikipedia (en)
13. Homicide Act 1957, Wikipedia (en)
14. Anthony Miller (murderer), Wikipedia (en)
15. Henry John Burnett, Wikipedia (en)
16. John Gray Wilson, Wikipedia (en)
17. In Plain Sight (British TV series), Wikipedia (en)