George Chapman

En bref. George Chapman (1865-1903) : 1 victime confirmée (jusqu'à 3 suspectées) au Royaume-Uni (Londres) entre 1897 et 1902. Condamné à mort par la Cour criminelle centrale (Old Bailey), à Londres, en mars 1903 pour l'empoisonnement de sa compagne Maud Marsh ; pendu à la prison de Wandsworth le 7 avril 1903.

Statut

Exécuté (7 avril 1903)

Naissance

14 décembre 1865

Période d'activité

1897–1902

Victimes confirmées

1 (jusqu'à 3 suspectées)

Verdict

Condamné à mort par la Cour criminelle centrale (Old Bailey), à Londres, en mars 1903 pour l'empoisonnement de sa compagne Maud Marsh ; pendu à la prison de Wandsworth le 7 avril 1903

Né Seweryn Kłosowski en Pologne et installé à Londres vers 1887-1888, ce barbier devenu tenancier de pub a empoisonné à l'antimoine trois femmes avec qui il vivait, entre 1897 et 1902. Jugé pour le dernier décès, il a été pendu en 1903 ; l'inspecteur Abberline l'aurait ensuite tenu pour un suspect possible de l'affaire Jack l'Éventreur, hypothèse jamais démontrée.

Le contexte

Seweryn Kłosowski est né le 14 décembre 1865 à Nagórna, dans la Pologne alors sous domination russe. Formé à la petite chirurgie, notamment par un cours de chirurgie pratique à l'hôpital de Praga, à Varsovie, selon Wikipédia, il émigre en Angleterre vers 1887-1888 et s'installe dans l'East End de Londres, où il travaille comme barbier. En 1893, il adopte le nom de George Chapman, emprunté à une femme avec qui il vit alors. Il tient ensuite plusieurs pubs. Entre 1897 et 1902, trois femmes avec qui il vit successivement, et qui se présentent comme ses épouses, meurent : Mary Isabella Spink le 25 décembre 1897, Bessie Taylor en février 1901 (le 13 selon Wikipédia, le 14 selon Casebook), puis Maud Marsh le 22 octobre 1902.

L'enquête et l'arrestation

La mort de Maud Marsh éveille des soupçons qui déclenchent une enquête de police. Chapman est arrêté le 25 octobre 1902 par l'inspecteur George Godley. Les corps de Mary Spink et de Bessie Taylor sont exhumés en novembre et décembre 1902 : selon Casebook, les analyses toxicologiques y révèlent d'importantes quantités d'antimoine, administré sous forme d'émétique. L'enquête établit ainsi le lien entre les trois décès. Il sera connu, selon Wikipédia, comme « l'empoisonneur du Borough », du nom d'un quartier de Southwark, au sud de la Tamise.

Le procès et le verdict

Le procès s'ouvre en mars 1903 devant la Cour criminelle centrale, l'Old Bailey, présidé par le juge Grantham ; l'accusation est soutenue notamment par Archibald Bodkin et Edward Carson. L'acte d'accusation ne vise qu'un seul meurtre, celui de Maud Marsh. Selon Casebook, le jury délibère onze minutes avant de le déclarer coupable — le 19 mars 1903 selon Wikipédia, le 20 selon Casebook. Condamné à mort, Chapman est pendu à la prison de Wandsworth le 7 avril 1903. Comme pour Mary Ann Cotton ou Thomas Neill Cream, autres empoisonneurs de l'Angleterre victorienne, la justice n'a jugé qu'une partie des décès que l'enquête lui imputait.

La place de l'affaire

L'affaire est surtout restée dans les mémoires pour un rebondissement postérieur au procès. Selon Wikipédia et Casebook, l'ancien inspecteur Frederick Abberline, qui avait dirigé sur le terrain l'enquête sur les meurtres de Whitechapel en 1888, aurait déclaré à l'inspecteur Godley : « Vous avez enfin attrapé Jack l'Éventreur ! » Dans deux entretiens donnés en 1903 à la Pall Mall Gazette, il relevait des coïncidences : l'arrivée de Kłosowski à Londres peu avant les meurtres, sa présence dans le quartier, ses connaissances médicales. L'hypothèse n'a jamais été démontrée. Elle se heurte à une objection majeure, rappelée par la page Wikipédia consacrée aux suspects : il est rare qu'un auteur passe d'un modus operandi aussi violent que celui de Whitechapel à l'empoisonnement. L'historien Philip Sugden le tenait pour le plus plausible des suspects connus, tout en reconnaissant l'absence de preuve. Le site présente l'affaire de Jack l'Éventreur comme non résolue, et ne retient pour Chapman que les trois empoisonnements.

Sources

• Casebook: Jack the Ripper — George Chapman

Pour se repérer

• Wikipédia — Jack the Ripper suspects (EN) · George Chapman (murderer) (EN)

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